Avloppsvatten från hushåll innehåller bland annat kväve, fosfor och bakterier. Det kan även förekomma många föroreningar såsom metaller och miljöfarliga ämnen.

I reningsverken renas avloppsvattnet innan det släpps ut i en så kallad recipient, det vill säga ett vattendrag eller grundvatten. Olika reningstekniker minskar ämnen såsom kväve och fosfor, och vissa föroreningar. Vanligast är att avloppsverk renar avloppsvattnet i tre steg: mekaniskt, biologiskt och kemiskt.

Om avloppsvatten inte renas innan det släpps ut kan det leda till övergödning och låg syrehalt i recipienten. Det finns också risk för att recipienten blir osanitär och förgiftad.